Type de document : article publié dans Science
Auteurs : David Grimm
Extrait en français (traduction) : A quoi pensent les animaux de ferme ?
De nouvelles recherches révèlent une complexité surprenante dans l’esprit des chèvres, des porcs et d’autres animaux d’élevage. […] C’est l’idée centrale de l’Institut de recherche en biologie des animaux de ferme (FBN), l’un des principaux centres mondiaux d’étude de l’esprit des chèvres, des porcs et d’autres animaux d’élevage. Sur [le] campus […], des scientifiques étudient la vie mentale et émotionnelle d’animaux avec lesquels nous vivons depuis des milliers d’années, mais dont nous ne savons presque rien d’un point de vue cognitif.
Ces travaux s’inscrivent dans un domaine restreint, mais en pleine expansion, qui commence à battre en brèche l’idée selon laquelle le bétail est stupide et ne mérite pas l’attention des scientifiques. Au cours des dix dernières années, des chercheurs du FBN et d’ailleurs ont montré que les porcs montraient des signes d’empathie, que les chèvres rivalisaient avec les chiens dans certains tests d’intelligence sociale et, dans l’une des découvertes les plus spectaculaires de ce domaine, que les vaches pouvaient être éduquées à la propreté, ce qui suggère une conscience de soi derrière les regards vides et la rumination, qui a surpris même certains experts.
« Il y a beaucoup à apprendre en étudiant la vie mentale de ces créatures », déclare Christopher Krupenye, psychologue à l’université Johns Hopkins, qui étudie la cognition chez l’homme et les modèles animaux plus traditionnels tels que les chimpanzés et les chiens. Selon lui, ignorer le bétail a été une « occasion manquée » par la communauté scientifique.
Le domaine est toutefois confronté à des défis […]. Les animaux de ferme peuvent être énormes, beaucoup sont difficiles à dresser, et les bailleurs de fonds traditionnels ainsi que les revues de haut niveau ont généralement rejeté ces études. Cependant, en surmontant ces obstacles, les scientifiques parviennent à mieux comprendre non seulement l’esprit des animaux d’élevage, mais aussi l’évolution de notre propre cognition. Ce qu’ils apprennent pourrait même modifier la façon dont nous logeons et traitons ces créatures. « Si nous ne comprenons pas comment ces animaux pensent, nous ne comprendrons pas ce dont ils ont besoin », explique Jan Langbein, chercheur en éthologie appliquée au FBN. « Et si nous ne comprenons pas ce dont ils ont besoin, nous ne pourrons pas concevoir de meilleurs environnements pour eux. […]On estime à 78 milliards le nombre d’animaux de ferme sur Terre – un nombre qui dépasse celui des singes, des rongeurs et des humains réunis – et nous vivons avec eux depuis plus longtemps que n’importe quelle autre espèce, à l’exception des chiens. Pourtant, à une époque où les chercheurs modélisent le cerveau des rats sur des ordinateurs et montrent que nos compagnons canins pourraient être capables de deviner nos pensées, le bétail reste une boîte noire.
[…] jusqu’à récemment, les scientifiques ne prenaient pas leur cognition au sérieux. « Lorsque j’ai participé à mes premières conférences de recherche, les gens ne comprenaient pas pourquoi j’étudiais les facultés mentales des animaux de ferme », explique Christian Nawroth, biologiste du comportement au FBN. Pourquoi perdre son temps si cela ne permet pas d’améliorer la production de lait ou de viande, se souvient-il. « Ils n’en voyaient pas l’intérêt. […]« Les travaux de Christian ont mis en évidence de nombreux éléments communs que les gens seraient surpris de trouver », déclare Krupenye, le psychologue de l’université Hopkins. C’est l’avantage d’étudier le bétail, ajoute-t-il. Comme les animaux de ferme englobent un grand nombre d’espèces différentes très éloignées les unes des autres sur l’arbre de la vie, ils permettent aux scientifiques de vérifier à quel point certaines capacités cognitives sont répandues. Et comme l’homme s’est peut-être domestiqué lui-même lorsqu’il a commencé à vivre en groupes très unis, ces études pourraient même nous éclairer sur l’évolution de notre propre esprit. Selon M. Krupenye, les études sur le bétail apportent « un éclairage très important ».
Extrait en anglais (original) : New research is revealing surprising complexity in the minds of goats, pigs, and other livestock. […] That’s the core idea here at the Research Institute for Farm Animal Biology (FBN), one of the world’s leading centers for investigating the minds of goats, pigs, and other livestock. On [the]campus […] scientists are probing the mental and emotional lives of animals we’ve lived with for thousands of years, yet, from a cognitive perspective, know almost nothing about.
The work is part of a small, but growing field that’s beginning to overturn the idea that livestock are dumb and unworthy of scientific attention. Over the past decade, researchers at FBN and elsewhere have shown that pigs show signs of empathy, goats rival dogs in some tests of social intelligence, and, in one of the field’s, um, splashiest recent finds, cows can be potty trained, suggesting a self-awareness behind the blank stares and cud chewing that has shocked even some experts. “There’s a lot to be learned by studying the mental lives of these creatures,” says Christopher Krupenye, a Johns Hopkins University psychologist who explores cognition in humans and more traditional animal models such as chimpanzees and dogs. Ignoring livestock, he says, has been a “missed opportunity” by the scientific community.
The field faces challenges, however […]. Farm animals can be huge, many are hard to train, and traditional funders and high-profile journals have generally spurned such studies. But as scientists push past these obstacles, they are gaining insights not only into the minds of livestock, but into the evolution of our own cognition as well. What they learn could even change the way we house and treat these creatures. “If we don’t understand how these animals think, then we won’t understand what they need,” says Jan Langbein, an applied ethologist at FBN. “And if we don’t understand what they need, we can’t design better environments for them.” […]There are an estimated 78 billion farm animals on Earth—a number that dwarfs monkeys, rodents, and humans combined—and we have lived with them longer than any other creature save dogs. Yet in an era where researchers are modeling rat brains on computers and showing that our canine pals may be able to intuit our thoughts, livestock remain a black box.
[…] until recently, scientists didn’t take their cognition seriously. “When I went to my first research conferences, people didn’t understand why I was studying the minds of farm animals,” says Christian Nawroth, a behavioral biologist at FBN. Why waste your time if it’s not going to improve milk or meat production, he recalls them asking. “They didn’t see the point.” […]“Christian’s work has exposed a lot of commonalities that people would be surprised to find,” says Krupenye, the Hopkins psychologist. That’s the advantage of studying livestock, he says. Because farm animals encompass so many different species that are so far apart on the tree of life, they allow scientists to test just how widespread certain cognitive abilities are. And because humans may have domesticated themselves when they began living in close-knit groups, such studies could even provide insight into the evolution of our own minds. The studies on livestock, Krupenye says, are providing “a really important insight.”
