Type de document : actualité publiée dans Science
Auteur : Christa Lesté-Lasserre
Extrait en français (traduction) : Les chats ont près de 300 expressions faciales
[…] Dans une étude publiée ce mois-ci dans Behavioural Processes, des chercheurs ont recensé 276 expressions faciales félines différentes, utilisées pour communiquer des intentions hostiles ou amicales et tout ce qui se trouve entre les deux. De plus, l’équipe a découvert que nous, les humains, pouvions être remerciés : nos amis félins ont peut-être développé cette gamme de rictus, de sourires et de grimaces au cours des 10 000 ans d’histoire qu’ils ont vécus avec nous.
« De nombreuses personnes considèrent encore – à tort – que les chats sont une espèce largement non sociale », explique Daniel Mills, comportementaliste vétérinaire à l’université de Lincoln, qui n’a pas participé à l’étude. Les expressions faciales décrites dans la nouvelle étude suggèrent le contraire, note-t-il. « Il se passe manifestement beaucoup de choses dont nous ne sommes pas conscients. » Les chats peuvent être des créatures solitaires, mais ils se lient souvent d’amitié avec leurs congénères chez les humains ou dans la rue ; les chats sauvages peuvent vivre en colonies de plusieurs milliers d’individus, et parfois occuper des îles entières. […]
En 2021, [Lauren Scott, étudiante en médecine […] à l’université du Kansas] étudiait à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), à quelques minutes du salon CatCafé. Là, les visiteurs humains peuvent interagir – et même faire du yoga – avec des dizaines de chats adoptables hébergés en groupe. D’août à juin, Scott a enregistré sur vidéo 194 minutes d’expressions faciales de chats, en particulier celles visant d’autres chats, après la fermeture du café pour la journée. Ensuite, avec la psychologue évolutionniste Brittany Florkiewicz […], elle a codé tous les mouvements des muscles faciaux, à l’exclusion de ceux liés à la respiration, à la mastication, aux bâillements, etc.
Le binôme a découvert un total de 276 expressions faciales distinctes envers d’autres chats, ce qui n’est pas si éloigné des 357 expressions produites par les chimpanzés, explique Florkiewicz, et bien plus que ce que beaucoup pensaient que les chats étaient capables de faire. Chaque expression combinait environ 4 des 26 mouvements faciaux uniques, notamment l’écartement des lèvres, l’abaissement de la mâchoire, la dilatation ou le rétrécissement des pupilles, les clignements et demi clignements des yeux, les coins des lèvres tirés, les léchages de nez, les moustaches étirées ou rétractées, et/ou diverses positions des oreilles. À titre de comparaison, l’homme possède 44 mouvements faciaux uniques, mais les chercheurs n’ont pas encore déterminé le nombre d’expressions différentes qu’ils combinent, explique M. Florkiewicz. Les chiens ont 27 mouvements faciaux, mais là encore, le nombre total d’expressions n’est pas connu.
Dans l’étude actuelle, le binôme a constaté que la grande majorité des expressions des chats étaient soit nettement amicales (45 %), soit nettement agressives (37 %), expliquent les scientifiques. Les 18 % restants étaient, comme le sourire du chat du Cheshire, tellement ambigus qu’ils appartenaient aux deux catégories.
Ce que les félins se « disaient » exactement avec ces expressions n’est pas clair, explique Florkiewicz. Mais dans l’ensemble, les chats ont tendance à rapprocher leurs oreilles et leurs moustaches d’un autre chat lors d’interactions amicales, et à les éloigner de leurs congénères lors d’interactions inamicales. Des pupilles contractées et le léchage des lèvres ont également tendance à accompagner ces rencontres rivales. Il est intéressant de noter que certaines des expressions amicales des chats ressemblent à celles des humains, des chiens, des singes et d’autres animaux, explique Mills, ce qui laisse supposer que ces espèces pourraient partager « un visage joueur commun ».
Bien que les chercheurs n’aient pas été en mesure de comparer leurs résultats avec ceux des félins sauvages, ils savent que tous les proches parents du chat domestique (y compris son ancêtre direct, le chat sauvage africain) sont des animaux farouchement solitaires. Les chats de compagnie ont peut-être conservé une partie de cette communication défensive, explique Brittany Florkiewicz, mais ces descendants domestiques ont probablement commencé à adopter des expressions faciales amicales lorsqu’ils se réunissaient pour attendre les restes du dîner des humains.
Georgia Mason, biologiste du comportement à l’université de Guelph, se dit « très impressionnée » par cette nouvelle étude. Elle ajoute qu’elle pourrait un jour être utilisée pour concevoir une application destinée à aider les propriétaires de chats à mieux comprendre les signaux subtils de leur animal. « Cela pourrait vraiment favoriser le lien entre le chat et l’homme.
En attendant, les résultats de l’étude pourraient aider les adoptants potentiels à sélectionner les chats qui ont le plus de chances de s’entendre avec leurs animaux de compagnie actuels, selon Mme Florkiewicz.
Extrait en anglais (original) : […] In a study published this month in Behavioural Processes, researchers tallied 276 different feline facial expressions, used to communicate hostile and friendly intent and everything in between. What’s more, the team found, we humans might be to thank: Our feline friends may have evolved this range of sneers, smiles, and grimaces over the course of their 10,000-year history with us.
“Many people still consider cats—erroneously—to be a largely nonsocial species,” says Daniel Mills, a veterinary behaviorist at the University of Lincoln who was not involved in the study. The facial expressions described in the new study suggest otherwise, he notes. “There is clearly a lot going on that we are not aware of.”Cats can be solitary creatures, but they often form friendships with fellow kitties in people’s homes or on the street; feral cats can live in colonies of thousands, sometimes taking over entire islands. […]In 2021, [Lauren Scott, a medical student […] at the University of Kansas] was studying at the University of California, Los Angeles (UCLA), just minutes from the CatCafé Lounge. There, human visitors can interact—and even do yoga—with dozens of group-housed, adoptable cats. From August to June, Scott video recorded 194 minutes of cats’ facial expressions, specifically those aimed at other cats, after the café had closed for the day. Then she and evolutionary psychologist Brittany Florkiewicz […], coded all their facial muscle movements—excluding any related to breathing, chewing, yawning, and the like.
The pair discovered a total of 276 distinct facial expressions made toward other cats—not so far removed from the 357 produced by chimpanzees, Florkiewicz says, and well more than many had thought cats capable of. Each expression combined about four of 26 unique facial movements, including parted lips, jaw drops, dilated or constricted pupils, blinks and half blinks, pulled lip corners, nose licks, protracted or retracted whiskers, and/or various ear positions. By comparison, humans have 44 unique facial movements, although researchers are still working out how many different expressions they combine into, Florkiewicz says. Dogs have 27 facial movements, but again, their total number of expressions isn’t known.
In the current study, the duo found that the vast majority of the cats’ expressions were either distinctly friendly (45%) or distinctly aggressive (37%), the scientists say. The remaining 18% were—like the Cheshire Cat’s smile—so ambiguous that they fell into both categories. What exactly the felines were “saying” to one another with these expressions remains unclear, Florkiewicz says. But overall, cats tend to move their ears and whiskers toward another cat during friendly interactions, and to move them away from their compatriot during unfriendly interactions. Constricted pupils and licking lips also tend to accompany such rivalrous encounters. Interestingly, some of the cats’ friendly expressions resemble those made by people, dogs, monkeys, and other animals, Mills says, hinting that these species may share “a common play face”.
Although the researchers haven’t been able to compare their results with those of wild felines, they do know that all close relatives of the domestic cat (including its direct ancestor, the African wildcat), are ferociously solitary animals. Pet cats might have retained some of that defensive communication, Florkiewicz says, but these domestic descendants probably started to pick up friendly facial expressions as they gathered to await humans’ dinner leftovers.
Georgia Mason, a behavioral biologist at the University of Guelph, says she was “very impressed” by the new study. One day it might be used to design an app to help cat owners better understand their pets’ subtle cues, she adds. “This could really help the cat-human bond.”
In the meantime, the findings may help potential adopters select cats that are more likely to get along with their existing pets, Florkiewicz says.
